¿Qué es transbordador espacial?

Un transbordador espacial es una nave espacial reutilizable diseñada para transportar cargas útiles y astronautas hacia y desde la órbita terrestre baja. Fue desarrollado y operado por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de los Estados Unidos, y el programa de transbordadores espaciales estuvo activo desde 1981 hasta 2011.

El transbordador espacial constaba de tres componentes principales: el Orbitador, los Cohetes de Propulsores Sólidos (SRB, por sus siglas en inglés) y el Tanque Externo. El Orbitador era la estructura principal que transportaba a los astronautas y las cargas útiles. Podía alojar hasta ocho tripulantes y tenía una bodega de carga donde se podían transportar satélites, experimentos científicos y otros equipos.

Los cohetes de propulsores sólidos, situados a cada lado del tanque externo, proporcionaban la mayoría de la energía necesaria para llevar el transbordador a la órbita. Estos cohetes eran desechables y se separaban del Orbiter aproximadamente dos minutos después del lanzamiento. El tanque externo, situado debajo del Orbitador, contenía oxígeno líquido e hidrógeno líquido para alimentar los motores principales del transbordador.

El transbordador espacial fue utilizado para una amplia variedad de misiones, incluyendo el despliegue de satélites, el mantenimiento y reparación del Telescopio Espacial Hubble, la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS) y el transporte de astronautas hacia y desde la ISS.

Desafortunadamente, el programa del transbordador espacial fue retirado en 2011 debido a su alto costo de operación y a la falta de un sucesor inmediato. Desde entonces, la NASA ha dependido de cohetes y cápsulas de otras naciones, así como de compañías privadas como SpaceX, para llevar a sus astronautas al espacio.